Vipassana Meditation

 🌷Interview with Vipassana Teacher Shri Satya Narayan Goenkaji.🌷

(Colombo, Sri Lanka, 18th May, 2006)

1) For you, what is the significance of the 2550th Buddha Jayanthi?

Goenkaji : It is very important. Because the first Buddha Sasana of 2500 years ended 50 years ago. And now the second Buddha Sasana has started. This is the fiftieth year of the second Buddha Sasana. A very important period, where the Buddha’s teaching will again arise and spread around the world. 

2) There are various beliefs as to how long the Buddha Sasana will last. In Sri Lanka it is believed that it will last for 5000 years, and others believe  that  it  will  last for 10,000 years. What is your opinion on this? 

Goenkaji : Well,  so  long  as  it  is  working  now,  why  worry  about the  future?  It  gives  results  here  and  now  and  that  is  more important  for  us.  It  was  lost,  the  real  benefit  of  Buddha’s teaching  was  lost.  Now  it  has  started  again,  giving  results. And that is much more important. 

3) And that is Vipassana? 

That is Vipassana. Certainly. 

4) You have said that Vipassana is the practical quintessence of the Buddha’s teaching, and also of all religions. 

Goenkaji : Yes  it  is  for  all  religions.  People  from  every  religion  can practice  it  and  are  practising  it  now;  there  is  no  religion in  the  world  whose  followers  are  not  attending  Vipassana Meditation  courses.  Because  Buddha’s  teaching  is  so  nonsectarian,  it  is  so  universal,  so  result-oriented.  There  is no  blind  faith  involved,  you  practice,  you  experience  the truth  and  then  only  you  believe  in  it.  This  is  the  teaching  of Buddha. It gives results, so people accept it easily. 

5) Have  you  been  inspired  by  other  religions  in  the teaching of Vipassana? 

Goenkaji : That’s  what  I  say,  there  is  no  religion  in  the  world  today whose  followers  are  not  accepting  Vipassana.  In  Vipassana centres  people  come  from  different  religions  and  they participate.  Not  only  the  followers  of  different  religions, but  also  their  teachers,  their  masters  come  to  the  courses. And  they  are  so  happy  with  it.  Because  the  teaching  is  such. The  teaching  is  morality.  Now  which  religion  in  the  world is  against  morality?  Every  religion  wants  people  to  live  a moral  life.  And  I  believe,  for  a  moral  life  you  must  be  master of  your  own  mind,  you  must  be  able  to  control  your  own mind.  And  this  is  what  the  technique  teaches,  how  to  control the  mind.  And  in  a  very  scientific  way,  not  a  sectarian  way, you observe your respiration. Respiration is respiration. You can’t  give  any  label  to  it.  You  can’t  say  that  this  is  Buddhist respiration  or  Hindu  respiration  or  Christian  respiration. Breath  coming  in,  breath  going  out,  you  just  observe it.  No  verbalisation,  no  visualisation.  Just  breath,  mere breath;  people  accept  it.  And  then  you  continue  to  observe yourself,  the  body  and  the  sensations  arising  on  the  body which  are  related  to  the  mind,  the  mental  impurities.  You start  experiencing  this,  and  you  find  you  feel  so  miserable because  of  the  impurity.  And  you  start  coming  out  of  that impurity  and  start  living  a  better  life,  happier  life,  peaceful life. The same result is there for everybody. 

6) My  sister  went  for  the  ten-day  course  in  Kandy.  And she  was  saying  that  in  the  first  few  days  there  was  so  much pain in the body? 

Goenkaji : Naturally,  naturally.  As  I  say,  the  sensations  that  you experience  are  manifestations  of  the  impurities  that  you have  accumulated.  So  if  the  impurity  is  such  that  it  starts manifesting  itself  as  pain,  or  pleasure,  or  happiness,  or hatred,  you  feel  it,  you  observe  it  understanding  that  this  is  not permanent,  it’s  not  eternal  and  you  keep  on  observing  it  with equanimity,  with  a  balanced  mind.  And  it  becomes  weaker, weaker,  weaker,  and  it  passes  away.  You  are  free  from  it.  It  is good that these come up to the surface to pass away.

7) Yes,  she  said  that  at  the  end  of  the  course  she  felt  very good. 

Goenkaji : That  is  good.  Because  when  the  impurities  leave  you  feel very  good.  When  the  impurities  are  coming  out,  naturally it  is  unpleasant.  You  cut  open  a  wound,  and  the  pus  starts coming  out.  Only  pus  will  come  out  of  the  wound.  Not  rose water.  You  have  so  much  pus  so  it  starts  coming  out.  But  it passes  away,  and  you  are  free  from  it.  Then  you  are  a  happy person.

----- 

8) Is  there  any  possibility  of  having  the  60-day  course here as well? 

Goenkaji : Well  there’s  a  centre  here  and  another  centre  is  coming up  and  ten-day  courses  are  being  given  there.  There  is  no restriction,  anyone  can  join  in  the  ten-day  course  so  long as  accommodation  is  available.  You  can  join.  The  one-day course  that  is  being  given  is  only  for  the  older  students.  A new  student  cannot  get  anything  in  one  day.  Ten  days  is the  minimum  period  required  to  work  with  and  understand this  technique.  If  people  get  established  in  ten  days,  then they  can  attend  a  20-day  course,  a  30-day  course,  a  45-day course,  and  then  they  may  take  the  60-day  course.  People go  deeper  and  deeper  and  deeper,  to  eradicate  the  impurity at  the  deepest  level  of  the  mind,  at  the  root  level  of  the  mind. To  purify  the  mind  it  is  essential.  And  people  are  happy to  do  that.  There  are  long  queues  for  courses.  We  can’t accommodate  everybody.  In  Kandy  we  have  started  the  30day and 45-day courses, but not 60-days yet. 

9) You  have  spoken  at  the  UN  World  Peace  Summit.  In your  opinion,  what  is  the  best  solution  to  the  problems  that we face in Sri Lanka in relation to establishing peace? 

Goenkaji : For  everyone,  Vipassana  is  the  best  solution  and  I  would say  the  only  solution.  For  everybody,  in  every  situation.  If your  mind  is  agitated,  if  you  are  miserable  yourself,  how can  you  find  a  solution  for  a  problem?  However,  if  the  mind becomes  calm,  tranquil,  pure,  then  whatever  decision  you make  will  be  a  good  decision,  a  healthy  decision,  right decision.  But  the  mind  must  be  calm  and  pure.  This  is  what Vipassana teaches. 

10) So, our leaders should follow a course? 

Goenkaji : Well,  of  course  we  cannot  force  leaders  to  come.  But they  are  welcome,  and  a  number  of  leaders  have  attended courses  in  India  and  in  other  countries.  And  they  are  happy with  the  course.  From  different  communities,  different religions,  different  countries,  they  come  and  they  all  get  a positive  result.  The  Buddha’s  teaching  is  so  universal,  so non-sectarian;  people  don’t  feel  that  it  is  something  foreign or  something  belonging  to  another  religion.  They  say,  ‘Oh, it  is  the  same  with  our  religion’.  There  was  a  very  elderly mother  superior  in  the  first  Christian  missionaries  group that  came  to  us.  At  the  end  of  the  course  she  said,  ‘Goenka, you  are  teaching  Christianity  in  the  name  of  Buddha!’.  I  am teaching Dhamma which is for all. 

11) Our  bosses  in  Sri  Lanka  too  should  be  encouraged  to give paid leave to attend the courses. 

Goenkaji : Well,  in  time  they  will  start  realising  that  it  gives  good, tangible  results,  that  administration  work  improves.  Most  of the  offices  in  administration  are  full  of  tension  as  they  have so  much  responsibility.  When  they  get  peace  of  mind  they can  work  much  better  and  then  results  will  start  coming. And  a  time  will  come  when  the  government  here  will also  give  leave  with  pay  for  all  employees  to  go  and  take a  ten-day  course.  Large  numbers  of  executives,  not  only government  executives  but  business  executives  as  well  are coming.  This  is  so  in  India,  and  in  other  places.  There  are executive  courses  in  America.  A  number  of  executives  of different companies have attended and they were happy. 

12) Before  you  took  to  Vipassana,  it  is  said  that  you  were short-tempered,  egoistic  and  that  you  made  yourself  and others around you miserable. 

Goenkaji : Yes,  a  short-tempered  person  is  always  miserable.  How can  he  be  happy.  So  I  was  a  very  miserable  person.  Then  I got  Dhamma.  Not  that  in  ten  days  all  my  misery  went  away. But it started diminishing, diminishing, diminishing. The negativity  became  less,  less,  less.  I  am  a  happier  person  now. 

13) Then it wasn’t a difficult decision to leave that life?

GoenkaJi:  I still  carried  on  my  responsibility  as  a  householder. I  looked  after  my  family,  I  looked  after  my  business,  my industry.  And  yet  I  kept  on  progressing  in  Dhamma.  A time  came  when  my  teacher  found  that  I  was  fit  to  teach others  and  he  appointed  me  a  teacher.  And  so  I  came  to India  and  started  teaching.  By  then  I  was  out  of  business. One  hundred  per  cent  of  my  time  has  been  given  only  to  the spread of Vipassana. 

14) How would you describe yourself now? 

Goenkaji : I  describe  myself  as  Goenka.  A  good  human  being,  a good human being. I am happy and make others happy. 

15) What  is  your  assessment  of  progress  among  “students” here in Sri Lanka? 

Everywhere,  the  same  result.  Millions  of  people  have taken Vipassana  courses.  Not a  single  person  has come  and reported  to  me  or  to  anyone  else  that  they  wasted  their  ten days.  Everyone  gets  benefits  more  or  less  according  to  the effort  one  makes.  The  technique  is  the  same  for  everyone. Those  who  practice  they  get  benefits  out  of  it.   Everybody’s happy. 

16) And  people  who  follow  it  invariably  ask  for  a  longer course. 

Goenkaji : Yes,  but  we  don’t  give  a  longer  course  to  everybody  who asks  for  it.  We  first  assess  if  someone  is  ready  to  take  a longer  course.  One  must  have  taken  a  number  of  courses, ten-day  courses,  and  practised  everyday  morning  and evening.  There  must  be  some  change  in  life  for  the  better. And  only  then  one  can  go  deeper,  make  further  changes  in life.  So  not  everybody  is  given  long  courses.  We  evaluate them,  if  we  find  that  they  are  suitable  then  we  give  them  a long course. 

17) Isn’t  there  a  tendency  for  people  to  “run  away”  when  it gets too difficult? 

Goenkaji : Well,  we  can’t  help  that.  If  someone  wants  to  go  then  we let  them.  But  there  are  very  few,  very  few.  Take  a  ten-day course.  You  have  taken  so  much  of  my  time.  So  you  must give some time to me! (laughing)

(The Island News, Sri Lanka : Interviewed by Nadeera Seneviratne)

(Vipassana Newsletter Vol. 31, No. 3, 28 March, 2021.)